Un equipo internacional de científicos, liderado por españoles, ha descubierto microorganismos ultra pequeños en uno de los entornos más extremos del planeta, el volcán de Dallol, al norte de la región de Afar (Etiopía). Este un hallazgo que puede ser clave para entender los límites de la habitabilidad en la Tierra y fuera de ella.
El descubrimiento, publicado este lunes en Nature Scientific Reports, ha sido liderado por científicos del Centro de Astrobiología, un centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), y el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), dedicado a la investigación astrobiológica.28
La región geotérmica de Dallol, situada en la depresión de Dankil, se encuentra a una profundidad de entre 124 y 155 metros por debajo del nivel del mar y está considerada uno de los ambientes más extremos de la Tierra y el más caluroso del planeta.
Seres que aman el calor
En ese lugar, liderados por Felipe Gómez, del Centro de Astrobiología, los investigadores han encontrado unas estructuras ultra pequeñas enterradas dentro de depósitos minerales que son la primera prueba de la existencia de vida en esta región. «Describimos por primera vez la evidencia morfológica y molecular de nanomicroorganismos termo-haloacidófilos (amantes de la alta temperatura, de la alta salinidad y presencia de sales y metales; y de muy bajos valores de pH) en este ambiente multiextremo», detalla Gómez.
Estos microorganismos microscópicos son, en realidad, «pequeñas bacterias (nanobacterias) ‘incrustadas’ en las capas de sal depositadas sobre las chimeneas geotermales», agrega el científico. De momento han sido identificados como pertenecientes a la Orden Nanohaloarchaea, aunque no se descarta que sean nuevos microorganismos no descritoshasta el momento.
Este ambiente de múltiples extremos se encuentra en la depresión o triángulo de Afar, un fondo marino incipiente con formación de corteza terrestre ubicado en la confluencia de tres placas tectónicas terrestres, la placa de Nubia, la Somalí y la Arábiga. En algunos puntos de estas placas, que tienen una corteza continental muy fina -menos de 15 km de espesor- hay magma a unos 3 o 5 kilómetros de profundidad.
Las extrañas condiciones de la zona
En la parte externa, esta depresión es una estrecha llanura de sal de tierras bajas (por debajo del nivel del mar) que discurre hacia el interior del continente africano, casi paralela a la costa del Mar Rojo, y que se formó en el Pleistoceno. La parte norte de la depresión está dominada por la llanura salina de Assale, una acumulación de sal marina en los depósitos de evaporita que albergan el volcán de Dallol.
La interacción entre los yacimientos evaporíticos y el vulcanismo ha dado origen a unas aguas termales únicas, excepcionalmente ácidas y salinas, cuyas temperaturas máximas rondan los 90 y los 109°C.
Todos estos factores han dado lugar a unas piscinas calientes de diferentes colores (según la concentración de metales) y con unos parámetros químicos y físicos extremos (temperatura, pH, salinidad y presencia de metales pesados) que han creado un entorno único multi-extremo.
Los resultados del estudio tienen importantes implicaciones en la comprensión de los límites ambientales de la vida y también proporcionan información útil para evaluar la habitabilidad tanto en la Tierra como en otras partes del Sistema Solar, incluso en el Marte primitivo y, por lo tanto, podría ser un paso crucial en la selección de sitios de aterrizaje para futuras misiones que pretendan detectar vida.
