Múltiples incendios forestales masivos están arrasando Los Ángeles, cubriendo las regiones circundantes con una densa neblina cargada de humo que contiene gases nocivos y partículas que representan serios riesgos para la salud. Aquí tienes lo que necesitas saber sobre los riesgos del humo, que probablemente persistirá no solo en el sur de California, sino también en otras regiones del mundo donde ocurren incendios forestales:
Más tóxico que la contaminación del aire normal, el humo de los incendios forestales puede permanecer en el aire durante semanas y viajar cientos de kilómetros.
Los incendios forestales no solo queman vegetación y árboles, sino también ciudades, destruyendo vehículos, edificios y su contenido. Además de partículas de suelo y materiales biológicos, el humo de los incendios suele contener trazas de productos químicos, metales, plásticos y otros materiales sintéticos.
En experimentos de laboratorio, una cantidad dada de humo de incendio forestal causa más inflamación y daño tisular que la misma cantidad de contaminación del aire, según Kent Pinkerton, codirector del Centro para la Salud y el Medio Ambiente de la Universidad de California, Davis.
Los estudios han vinculado el humo de los incendios con tasas más altas de ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y paros cardíacos, aumentos en las visitas a urgencias por problemas respiratorios y defensas inmunitarias debilitadas. En Maryland, un estudio identificó un aumento de enfermedades cardíacas y pulmonares en 2023 asociado con humo proveniente de incendios a hasta 2,100 millas (3,380 km) de distancia, en Canadá.
Los incendios también se han relacionado con irritación ocular y problemas cutáneos. Los efectos de la exposición pueden persistir durante años. Tras el incendio de la mina de carbón Hazelwood en Australia en 2014, las tasas de enfermedades cardíacas permanecieron elevadas durante dos años y medio, y las enfermedades respiratorias durante cinco años, según los investigadores.
La exposición a incendios forestales durante el embarazo se ha asociado con pérdida gestacional, bajo peso al nacer y partos prematuros. Un estudio en California encontró un vínculo entre la exposición al humo de incendios y daño celular en placentas de primer y segundo trimestre. Investigadores canadienses han informado que las personas que vivieron fuera de las grandes ciudades y a menos de 50 kilómetros (31 millas) de un incendio forestal en la última década tenían un riesgo 4.9% mayor de cáncer de pulmón y un 10% mayor de tumores cerebrales. La exposición al incendio de Camp Fire en California en 2018 se vinculó con cambios en la cognición y la actividad cerebral de seis a 12 meses después, posiblemente relacionados con el estrés y el trauma.
Los datos de California también muestran un aumento en las infecciones por hongos en los meses posteriores a la exposición al humo, probablemente debido a las esporas de hongos en el aire.
Una mayor exposición al humo de incendios también se asocia con mayores probabilidades de desarrollar demencia, según un estudio en personas mayores en el sur de California que no tenían demencia al inicio. Incluso «unos pocos días de humo intenso», con un Índice de Calidad del Aire superior a 200, podrían traducirse en un mayor riesgo, dijo Joan Casey, de la Universidad de Washington en Seattle, quien dirigió el estudio.
Los incendios forestales más frecuentes, probablemente vinculados al cambio climático, significan que las personas estarán expuestas con mayor frecuencia, y los efectos a largo plazo de la exposición al humo durante varias temporadas aún no están claros.
«La exposición repetida es más probable que cause enfermedades, pero es difícil hacer predicciones porque no se sabe cuántos incendios se enfrentarán, cuánto tiempo arderán o qué contendrá el humo», dijo Keith Bein, del Centro para la Salud y el Medio Ambiente de UC Davis.
Los investigadores también están estudiando los efectos a largo plazo de las partículas de humo en los suministros de agua, los cultivos o el ganado; los efectos del humo urbano de incendios; el impacto de la exposición prenatal al humo en el desarrollo neurológico y respiratorio de los niños; y si el humo de los incendios amplifica los efectos adversos del calor extremo. Además, los nutrientes transportados por el humo podrían contribuir a floraciones de algas aguas abajo, con implicaciones para los embalses de agua potable y la ecología de los lagos, advierten los expertos.
Los expertos aconsejan limitar las actividades al aire libre, especialmente los deportes intensos, y usar mascarillas N95 cuando haya humo de incendios. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. ofrece un curso en línea con instrucciones para reducir la exposición al humo al aire libre y en interiores.
Doug Brugge, presidente del Departamento de Ciencias de la Salud Pública en la Facultad de Medicina de la Universidad de Connecticut, dijo que el humo de los incendios puede ser mortal. «Las personas deberían reducir su exposición, especialmente si pertenecen a una población vulnerable, como ancianos, niños pequeños o personas con enfermedades respiratorias».
