Hace unos dos o tres millones de años, un evento cósmico impactó el sistema solar y pudo haber alterado el curso de la evolución en la Tierra. Investigadores de las universidades de Boston y Harvard han descubierto que un choque cósmico tuvo repercusiones significativas en la heliosfera, una burbuja protectora alrededor del Sol. Este acontecimiento nos dejó expuestos a niveles peligrosos de radiación cósmica, afectando potencialmente el clima y la evolución de la vida en nuestro planeta.
La heliosfera actúa como un escudo que protege al sistema solar de la radiación galáctica. Al debilitarse esta burbuja protectora, la Tierra y los otros planetas quedaron vulnerables a una mayor cantidad de radiación. Este período de vulnerabilidad duró aproximadamente 10,000 años, lo cual es suficiente para provocar cambios significativos en la evolución y en el clima terrestre.
Nuestros antepasados vivieron en una época marcada por edades de hielo recurrentes. Los científicos han intentado explicar estas edades frías a través de factores como la inclinación y rotación de la Tierra, el movimiento de las placas tectónicas, las erupciones volcánicas y los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera. Sin embargo, este nuevo estudio sugiere que la causa podría estar en un fenómeno externo.
Para llegar a esta conclusión, los investigadores usaron datos del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea. Reconstruyeron la posición del Sol y la heliosfera hace millones de años, utilizando modelos informáticos avanzados. Estos modelos les permitieron simular la trayectoria de un objeto cósmico que se encontró en el camino de la heliosfera del Sol.
Los efectos de este encuentro se reflejan en los registros geológicos de la Tierra. Elementos como el plutonio-244 y el hierro-60 fueron encontrados en el hielo antártico, en núcleos oceánicos profundos y en muestras de suelo lunar. Estos elementos, provenientes de explosiones de supernovas lejanas, nos dicen que fueron depositados en la Tierra cuando la heliosfera estaba debilitada, indicando un impacto significativo en nuestro entorno.
La exposición a niveles más altos de radiación cósmica pudo haber alterado el ADN de los organismos que vivían en ese momento, incluyendo a los antepasados de los humanos. Este aumento en la radiación también podría haber contribuido a las edades de hielo y otros cambios climáticos.
Por ello, los científicos advierten que el Sol podría encontrarse nuevamente con objetos similares en el espacio. De hecho, hay otras nubes en nuestro vecindario cósmico que podrían interactuar con el Sol dentro de aproximadamente un millón de años. Los investigadores planean seguir usando los datos del satélite Gaia para rastrear la posición del Sol en el pasado y prever futuros encuentros cósmicos.
Y a todo esto, ¿qué impacto al Sol?
Al final, lo que impactó al Sol y debilitó su protección fue una nube interestelar densa y fría proveniente de la constelación del Lince. Este encuentro con la nube interestelar debilitó la heliosfera y dejó al sistema solar expuesto a una mayor radiación galáctica. Esta nube interestelar formaba parte de la Cinta Local de Nubes Frías y su impacto pudo haber dejado una huella duradera en la Tierra y en la evolución de la vida, algo que quizá no imaginemos, una alta probabilidad de ni siquiera haber existido.
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