Si al observar esta imagen de Marte sientes un déjà vu de la canción infantil «Una de estas cosas no es como las demás», no estás solo. Los científicos de la NASA también han experimentado esa sensación recientemente.
El rover Perseverance, un laboratorio móvil del tamaño de un automóvil, llegó la semana pasada a Neretva Vallis, una región del Planeta Rojo que, aunque hoy parece un desierto estéril, hace miles de millones de años fue un canal de río que desembocaba en el cráter Jezero. Durante su travesía por este antiguo cauce, Perseverance se encontró con una colina repleta de rocas. Una de ellas llamó especialmente la atención del equipo científico: una piedra moteada de luz que destacaba entre un mar de formaciones oscuras.
«De vez en cuando, algo inusual en el paisaje marciano capta nuestra atención, y el equipo dice: ‘Vamos a investigarlo’», comentó Katie Stack Morgan, científica adjunta del proyecto Marte 2020 de la NASA. «Esta roca era el ejemplo perfecto de algo que merece ser investigado, porque brillaba intensamente y era de un color blanco muy llamativo».
La roca en cuestión es tan extraordinaria que los científicos la han clasificado como única en su tipo en Marte. Un análisis detallado con los instrumentos del rover sugiere que podría tratarse de una anortosita, un tipo de roca que nunca antes se había detectado en Marte, según Stack Morgan. Aunque se había teorizado sobre la posible existencia de estas rocas en Marte, ni siquiera el rover Curiosity, que ha explorado una amplia variedad de terrenos en el cráter Gale, había encontrado una muestra similar.
Esta roca es única en Marte y los científicos siguen estudiándola
Las anortositas son más comunes en la Luna y en ciertas cadenas montañosas de la Tierra, pero se consideran raras en el sistema solar. Hasta ahora, no se había encontrado evidencia concreta de anortositas en Marte, ni siquiera entre los meteoritos marcianos que han llegado a la Tierra.
Este hallazgo en Marte podría tener importantes implicaciones para nuestra comprensión de la corteza primitiva de Marte, sugiriendo que podría haber sido más compleja de lo que se pensaba y similar a la corteza original de la Tierra. Entender la antigua corteza marciana podría también proporcionar pistas sobre la evolución de nuestro propio planeta y el surgimiento de la vida.
El equipo de Perseverance nombró a la roca especial en Marte, de aproximadamente 45 centímetros de ancho y 35 centímetros de alto, «Atoco Point», en honor a un punto de referencia en el Gran Cañón. «Ver una roca como Atoco Point es un indicio de que sí, tenemos anortositas en Marte, y esto podría ser una muestra de ese material de la corteza inferior», explicó Stack Morgan. «Si encontramos más ejemplos en el contexto de otras rocas, podríamos obtener una visión más clara de cómo se formó la primera corteza de Marte».
Las anortositas están compuestas predominantemente de feldespato, un mineral relacionado con los flujos de lava. Los feldespatos son más ricos en sílice que los basaltos y cristalizan en las últimas etapas del enfriamiento del magma. En contraste, los basaltos, rocas volcánicas oscuras ricas en hierro y magnesio, son comunes en la superficie de Marte.
Muchos científicos del equipo de Perseverance creen que el magma bajo la superficie produjo los minerales en Atoco Point y que un impacto gigante en Marte pudo haber llevado esta roca a la superficie, y que un fragmento posteriormente cayó desde el borde del cráter a su ubicación actual. Otros piensan que la roca pudo haberse formado en un lugar distante y haber sido transportada por un antiguo río hasta su posición actual.
Aún está por verse si los científicos alguna vez podrán analizar esta roca o una similar en la Tierra. Desde 2021, Perseverance ha estado recolectando muestras del cráter Jezero, una región que alguna vez albergó un delta seco donde se cree que pudieron haber existido organismos microscópicos. Sin embargo, el ambicioso plan de enviar estas muestras a la Tierra, una misión conocida como Mars Sample Return, está en peligro debido a su creciente costo, lo que ha llevado a despidos y a advertencias de cancelación por parte del Congreso. La NASA está desesperadamente buscando soluciones para salvar la misión en Marte.
Quizás sorprenda que el equipo del rover decidiera no tomar una muestra de Atoco Point a pesar de su importancia. Esto se debe a que esperan encontrar muchas más muestras similares en los próximos meses, cuando el rover alcance el borde del cráter. Encontrar ejemplos en su contexto original podría proporcionar a los científicos información valiosa.
«Decidimos mantener esta roca en mente», dijo Stack Morgan. «‘Tal vez regresemos aquí si no encontramos algo similar en el borde del cráter’».
