La tripulación de la cápsula Starliner quedaron atrapados en el espacio y no tienen fecha de retorno a la Tierra. Boeing confirmó que los astronautas pasarán todo el verano abordo de la Estación Espacial Internacional. La misión, que inicialmente contemplaba ocho días, se alargó debido a problemas técnicos y ahora contempla un vuelo para septiembre.
La NASA ofreció una actualización de la misión de Starliner. Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, dijo que si bien no tenían una fecha establecida para el regreso de los astronautas, se ha avanzado considerablemente en el proceso de resolución de errores. Stich explicó los cambios que se han efectuado en los propulsores de maniobra, uno de los tres fallos de la cápsula espacial.
Por otro lado, Mark Nappi, vicepresidente y gerente del Programa de Tripulaciones Comerciales de Boeing, comentó que efectuaron diversas pruebas para determinar las fugas de helio. Nappi añadió que determinaron que podrían realizar más análisis mientras la cápsula se encuentra acoplada a la Estación Espacial Internacional.
Aunque Boeing considera que la misión se cumplió y aprendieron sobre el proceso, la interrogante es qué ocurrirá con los dos astronautas. La NASA dijo que la Starliner podría permanecer en el espacio otros 90 días. La agencia espacial afirmó que el objetivo es traerlos de vuelta, pero primero deben resolver todos los fallos.
«Lamento que no dijimos que íbamos a quedarnos allí hasta que logremos hacer todo lo que queremos», declaró Stich. El directivo de Boeing añadió que sabían que la misión iba a ser más larga de lo que pensaban, pero no lo comunicaron.
Qué pasa si Boeing no repara la Starliner
Una de las preguntas clave que le hicieron a la NASA y a Boeing tiene que ver con un plan de contingencia. Si bien los ingenieros avanzan en el análisis y las simulaciones, existe la posibilidad de que no puedan resolver los problemas de Starliner. Ante ello, la NASA menciona que tienen un plan B para traer a los astronautas de vuelta.
«Uno de los lujos de este programa es que tenemos dos sistemas diferentes», dijo Mark Nappi. «El plan B es usar el segundo sistema. Preferiría no entrar en detalle hasta que lleguemos a ese momento, pero la belleza de tener Dragon y Starliner es que podemos usarlos como respaldo».
Otro detalle es Boeing trabaja contra reloj, puesto que la presencia de Starliner en la Estación Espacial Internacional afectaría el calendario de misiones. La NASA señaló que darán el tiempo necesario a los ingenieros de Boeing para llevar a cabo las pruebas. Es probable que los fallos se hayan resuelto para el día en que se lleve a cabo el cambio de tripulación en la EEI.
Ante la mirada de Boeing, los astronautas no están atrapados en el espacio. En caso de una emergencia, Butch Wilmore y Suni Williams podrían volver a la Tierra sin problemas. La extensión de 90 días no implica que es el tiempo que tardarán en reparar la cápsula, ya que Boeing podrían conseguirlo antes.
